1721年的某天,一艘英國帆船駛?cè)朦S埔港口,卻被粵海關(guān)通知不得與非公行商人貿(mào)易。所謂公行是康熙五十九年(1720年),由十六家企圖壟斷海貿(mào)的海商們組成的行會,史稱廣州十三行。它最終得到清朝政府的支持,成為把持中國對外海貿(mào)的壟斷“公司”。
在這次中西貿(mào)易交鋒中,英船以停止貿(mào)易相要挾,雙方僵持的結(jié)果是公行做出讓步,這艘財大氣粗底氣硬的英船屬于英國東印度公司,來自萬里之遙的英國的另一家海貿(mào)壟斷公司。
倫敦大學(xué)經(jīng)濟史教授湯姆·湯姆林森在央視紀(jì)錄片《公司的力量》里,形容英國東印度公司:“更像是一個政府,而不是一個公司,1813年之后,它已經(jīng)全然不再是我們理解中的公司了,盡管它還叫公司,但實際上就是一個政府。”
從一開始獲得英王特許的官商,到后來成為印度實際統(tǒng)治者的商官,東印度公司把“官商一體”發(fā)揮到了極至。但正是這種極至,讓它印證了這樣一條鐵律,無論曾經(jīng)怎樣輝煌,商業(yè)運作一旦沉湎于壟斷權(quán)力,最終必然無法擺脫暴利、腐敗、衰敗的宿命,即使它來自現(xiàn)代民主與自由貿(mào)易先驅(qū)的國度,走這條路也無可避免。
東印度公司成為英政府的賺錢機器和殖民工具,統(tǒng)治印度讓它從官商變成商官
1788年2月8日,英國議會以175票對68票通過了對印度總督瓦倫·哈斯丁斯的彈劾案,這位曾經(jīng)不可一世的“全印總督”,面臨長達(dá)22項指控,這些指控包括殖民機構(gòu)對印度掠奪式的統(tǒng)治,迫使印度農(nóng)民以1/4的價格出售產(chǎn)出和耕牛;為了支付稅款以600%的高利息借款;為了迫使農(nóng)民借款,東印度公司不惜燒掉他們的茅屋。國會議員伯克控訴道:“他踐踏了印度的法律、權(quán)利和自由?!背酥膺€有對哈斯丁斯私人貪腐奢侈的指控,包括中飽私囊,挪用公款給妻子享樂等等。這位曾經(jīng)的印度“皇帝”,為這場曠日持久的官司付出了8年光陰以及全部7萬英鎊的家產(chǎn)。
印度總督身上的罪名,某種程度上就是英國東印度公司的罪名,人們驚訝地發(fā)現(xiàn)在成立近兩百年后,這家曾經(jīng)為英國開疆拓土,賺取巨額財富的官商組織,正全面蛻變?yōu)橐粋€殘暴、貪婪、腐敗的“極權(quán)政府”。
英國東印度公司從成立那天起,就具有濃烈的政府印記:16世紀(jì)末,倫敦胡椒價格的飛漲,英國人要求打破荷蘭與葡萄牙對東印度群島胡椒貿(mào)易的壟斷,一家代替政府出面爭奪遠(yuǎn)東海貿(mào)權(quán)的公司應(yīng)運而生。1600年12月31日,獲得了壟斷東方貿(mào)易15年特許狀的英國東印度公司正式成立。
在早先一百年的發(fā)展歷程中,商人逐利的天性讓東印度公司無比高效,并逐漸成為英國殖民地擴張的急先鋒。英國政府靠著向東印度公司征稅的方式獲取豐厚的利益,還向其收取“費用”。
東印度公司通過向印度人民勒索“國內(nèi)開支”、利用田賦“投資”、發(fā)行“公債”等方式,將英國征服阿富汗、緬甸等國的軍費甚至鎮(zhèn)壓印度人民起義的開支全部轉(zhuǎn)嫁到印度人民頭上。
漸漸地,勢如破竹的東印度公司性質(zhì)開始轉(zhuǎn)變,由官商變成商官。18世紀(jì)中葉,東印度公司在印度的CEO羅伯特·克萊武,以其出眾的軍事能力平定印度人的抵抗,從此確立了東印度公司在印度的殖民統(tǒng)治地位。
東印度公司蛻變成商官的標(biāo)志就是,攫取印度的賦稅。1765年東印度公司獲得孟加拉等三個地區(qū)的行政與稅收權(quán),此后六年他們在稅收中賺取了400萬英鎊。在對印度侵吞過程中,還誕生了一系列的國家機器,如法庭、稅務(wù)局,甚至軍隊。
200年的蛻變,從高效走向腐敗,從朝陽走向日暮西山
在獲得印度統(tǒng)治權(quán)之后的半個世紀(jì)里,東印度公司在此掠奪的財富高達(dá)10億英鎊。這些財富被視為英國完成資本積累,支撐1760年工業(yè)革命的基石。但世界上終究沒有“日不落”的帝國。
東印度公司創(chuàng)辦近兩百年后,它由最初通過激發(fā)商人逐利天性的朝陽產(chǎn)業(yè),已經(jīng)變成了嚴(yán)重阻礙自由貿(mào)易發(fā)展的商官機構(gòu)。東印度公司職員回國時大都變成富翁,他們大量購買地產(chǎn),并用在印度掠奪的不義之財賄買議會席位,繼續(xù)鞏固東印度公司的地位。
與此同時,東印度公司高層頻爆丑聞,除了前面提到過的哈斯丁斯,還有那位奠定公司在印度統(tǒng)治的克萊武,也因為收入來源和戰(zhàn)爭行為受到英國政府調(diào)查??巳R武毫不隱諱地談自己的所為:“我從不打算隱瞞這件事……我為了公司職務(wù)常冒生命危險,公司沒有任何借口要我放棄空前未有的發(fā)財機會?!?/p>
亞當(dāng)斯密認(rèn)為,東印度公司因為壟斷性的貿(mào)易特權(quán),必然導(dǎo)致公司職員破壞自由競爭,并且以損害國家的方式維護(hù)自己的利潤。
在《國富論》發(fā)表前三年,東印度公司龐大腐敗的行政制度,以及職員的貪污自肥導(dǎo)致財政入不敷出,都讓不斷對其借款援助的國會不勝其煩,終于在1773年出臺“管理法案”規(guī)定英國政府開始控制在印度所占土地,并在印度設(shè)立總督、參議院和最高法院,英國內(nèi)閣第一次獲得了控制東印度公司內(nèi)部事務(wù)的權(quán)力。
1813年,“管理法案”修改了東印度公司的“護(hù)身符”特許狀,東印度公司對東方貿(mào)易的獨占權(quán)被打破,公司財政進(jìn)一步受政府官員組成的監(jiān)察部監(jiān)督。1833年修訂的“管理法案”,又規(guī)定公司董事會完全聽命于監(jiān)督委員會,至此存在了200多年的東印度公司名存實亡。
從1792年到1837年46年中,東印度公司有14年虧損,凈利潤3200萬英鎊;1837年到1858年21年中,只有6年有盈余,總虧損2815萬英鎊。一個官僚主義盛行、腐敗叢生、虧損嚴(yán)重的東印度公司行將落幕。
就在1858年,維多利亞女王發(fā)表《告印度人民書》,標(biāo)志著印度的統(tǒng)治權(quán)從東印度公司轉(zhuǎn)移到英王手里,英國東印度公司宣布終結(jié)。
參考資料:
《東印度公司對華貿(mào)易編年史》、《約翰公司:英國東印度公司》、《英屬印度經(jīng)濟史》、《十三行》、《國富論》
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